后妃作为封建帝王的妻或母，一旦登上政治舞台，她们的所作所为必然会对封建国家的政治产生重大影响，后妃政治与封建王朝的兴衰治乱有着密切联系，她们在中国历史上的作用绝不容忽视。

在民族关系上，吕后以宗室女为公主，嫁与匈奴冒顿单于，目的是继续以“和亲”换取国内民众最需要的和平。伹是，此时的匈奴正处在鼎盛时期，冒顿单于骄横无理，在刘邦去世之后，致书吕后，对她大加污辱。书中说：孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。按照匈奴的风俗习惯，父死，子可娶其后母，兄长死，弟可娶兄之妻，同样弟死，兄也可娶弟之妻。汉与匈奴曾约为兄弟，冒顿单于这一要求，对匈奴来说,似乎是顺理成章。但是把本民族的风俗习惯强加于素守礼义的汉朝，则是带有污辱性的蛮横无礼的挑衅，呂后顿时大怒，立即召陈平、樊哙、季布等人商量对策。樊哙慷慨激昂地说：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”而季布则分析了汉匈双方军事实力的对比，认为当时与匈奴开战十分不利，竭力劝说吕后隐忍不发，继续维持“和亲”局面。季布的意见终于使吕后的头脑冷静下来，她清楚地知道，以当时汉朝的军事力量，如与匈奴兵戎相见，明显不敌，只有以好言抚慰，不给匈奴以开战的口实，继续维持两个政权之间的和平局面，才是上策。吕后于是回书给冒顿单于：单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退日自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自汙。弊邑无罪，宜在见赦，窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。话说得虽然有点儿令人气短，但毕竟平息了一场一触即发的大战。单于得复书以后，大概也感到自己的做法有点儿过分，于是很快再派使者来汉朝表示歉意：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”同时献来骏马，接受和亲。应该说，在汉匈关系上，吕后审时度势，权衡利弊，宁愿自己受辱也不愿衅自我开，这种处理办法正反映了她不凡的眼光和气度，把江山社稷看得比自己面子更重要，是识大体，顾大局的。总之，吕后执政的十五年中，汉王朝

基本上保持了刘邦时期奠定的经济文化向上发展的势头，成为从刘邦过渡到“文景之治”必不可少的中间环节。作为西汉王朝第一个临朝称制的女主，吕后的功绩是应该肯定的。当然，我们也无意把这一时期全部功劳都归到她一人名下，刘邦、萧何既定政策的深人人心，曹参、陈平、周勃等元勋大臣的柱石作用，都是不容忽视的重要因素。但吕后的作用毕竟是第一位的。尽管司马迁对吕后的所作所为并不完全持肯定态度，但对吕后统治时期的政局国势，还是作出了很高的评份。《史记•吕太后本纪》说：孝惠皇帝、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖。吕后对吕氏子弟的管束还是较严的，如“建成侯释之卒，嗣子有罪，废，立其弟呂禄为胡陵侯，续康侯后”；“吕王嘉居处骄恣，废之，以肃王台弟吕产为吕王”东汉显宗明德马皇后更为典型。她恭行节俭，经常谏劝明帝勤政爱民，勿滥施刑。马后参政颇有政绩，史载：“诸将奏事及公卿较议难平者，帝数以试后，后辄分解趣理，各得其情。”“后每于侍执之际，辄言及政事，多所毗补，而未尝以家私干。”永平十四年（71），楚地下狱者连年不断，“囚相证引，坐系者甚众，马后虑其多滥”，向明帝进言：“帝感悟之，为思所纳，卒多有所降宥。”

东汉和帝邓皇后比较了解地方疾苦，地方有进贡奇珍异物，“悉令禁绝”。和帝死，她临朝称制，因宫中丢失珍宝，“太后忿，欲考问，必有不辜，乃亲阅宫人，观察颜色，即时首服”。她还下令节省后宫开支，依法惩治仗势欺人的亲属，“自是亲属犯罪，无所假贷”。永初二年（108），邓太后亲自视察洛阳冤狱，并将枉囚无辜、草菅人命的洛阳令下狱治罪。邓后在生活上也比较俭朴,每逢宫中宴会，妃嫔等“皆竞自修整，簪珥光彩，袿裳鲜明，而独后著素，装服无饰”。邓太后执政达十五年之久，平望侯刘毅上书朝廷，称颂她“正位内朝，流化四海”，有“兴灭国，继绝世，录功臣，复宗室”之功。其次，汉代后妃在抚养和教育皇嗣及贵族子女中的作用也不容忽视。中国的封建君主专制政体是依立嫡立长制承传的。皇位能否继承，天下能否治理，关键在于有没有一个符合标准的皇太子，所谓“天下之命，悬于太子”。教育皇太子——塑造未来的皇帝，就成为宫廷教育中的头等大事。东汉后妃对太子教育极端重视。如明帝马皇后无子，后宫贾氏生子刘烜，明帝令马后抚养，并对她说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”从此马后尽心尽力抚养太子，“劳悴过于所生”。太子在马后的教育培养下，即位后成为一个很有作为的皇帝（即章帝）。史载章帝推行宽厚政治：“除惨狱之科，深元元之爱，著胎养之令，平徭简赋，而人赖其

庆。”章帝之所以成为贤君，和马皇后对他的精心培养是分不开的。东汉后妃不仅在抚育皇嗣上做了许多工作，而且在教育皇族和外戚子女方面也下了很大工夫。如东汉元初六年，邓太后下诏，征和帝之弟济北王、河间王子女五岁以上者四十余人，以及邓氏外戚子孙三十余人，聚集京师，开设学邸，教授经书，邓太后亲自监督考试。对一些年龄尚幼不能入学的儿童，则令太师、太保“朝夕入宫，抚循诏导”。邓太后为什么不辞辛劳教育贵族子女呢？她这样解释道：“今末世贵戚食禄之家，温衣美饭，乘坚驱良，而面墙术学，不识臧否，斯故祸败所从来也。”富有政治远见的邓太后看到当时贵族子弟不学经书，饱食终日，无所用心，这样下去，必使汉家政权走向败亡。为了“以匡失俗”，使汉家江山长治久安，从而对皇家和处戚子弟进行严格教育。

其三，后妃辅佐皇帝，成为君主的“贤内助”。有的后妃跟随皇帝身边，成为皇帝忠诚的侍卫，当皇帝处于危难的时候，舍身营救。如西汉元帝有一次去苑园观斗兽，不料有一只大熊跑岀兽圈直奔元帝坐席，左右侍卫皆惊走，唯有冯婕妤见势紧急，纵身扑向元帝面前，用自己的身驱挡住了大熊，这时左右侍卫方进前格杀，元帝才幸免于难。东汉光武帝阴皇后为人“雅性宽仁”，刘秀说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”史称：“后在位恭俭，少嗜玩，不喜笑谑。性仁孝，多矜慈。”是刘秀的“贤内助”。有的后妃知书达理，博古通今，时常规谏君主，成为皇帝的诤友。汉成帝宠爱班婕妤，数次欲与她同辇而游，班婕妤熟谙历史，深明大义，婉言拒绝成帝邀她外出同游的举动。她说观古图画，贤圣之君皆有名臣在侧，三代末主乃有嬖人，今欲同游，行无近似乎？”成帝觉得她说得有理，极口称赞，打消了同辇闲游的念头